Asie : une vadrouille en train !

Enthousiasmés par l'exotisme de notre première destination, nous avions fait une article spécial "transports" pour le Sri Lanka, mais évidemment on ne va pas faire la même pour chaque pays, car mises à part deux-trois exceptions, c'est globalement la même chose partout ! Nous allons juste nous arrêter sur celui qui nous a particulièrement marqué : le train et plus précisément de nuit !

En Thaïlande, nous avons souvent pris le bus (attention, conditions de voyage bien plus strictes qu'au Sri Lanka : impossible de voyager debout au milieu des banquettes, quel scandale !) et aussi le taxi à Bangkok (quand les chauffeurs voulaient bien nous prendre... eh oui ! Ils refusent quand votre destination ne leur plait pas, et quand ils veulent bien vous embarquer, pas sûr qu'ils vous emmènent à bon port car ils ne connaissent pas l'adresse...) mais surtout on a expérimenté le train de nuit pour la première fois tous les deux et on a trop aimé ! Il faut dire que c'est bien pratique pour les longues distances. On embarque le soir, on dort et hop ! le lendemain on est déjà arrivé ! Cela rentabilise du temps et de l'argent !

Voilà à quoi ressemble le wagon en mode normal...

.... et le voilà en mode couchette (une en haut et une en bas) après le passage
 du maître de wagon qui fait la manipulation et les lits (!) en environ 3 min.

Gare de Chiang Mai

Nous avons passé 3 nuits en train : l'aller et le retour Bangkok - Chiang Mai ainsi que le trajet Suratthani - Bangkok pour rentrer des plages.

Le train nous ramenant à Bangkok

Les lits sont très confortables et on y dort bien !

Et voilà ce que ça donne quand tout le monde dort à rideau fermé...
Chacun sa couchette, chacun son intimité !

En gros on a tellement été conquis par le train de nuit que nous avons décidé de ne recourir qu'à ce moyen de transport pour les longues distances en Inde. Excepté dans le Sikkim où, montagnes obligent, la jeep est de rigueur, ainsi que les courts trajets en ville où nous n'avons pas pu faire l'impasse sur le tuk-tuk.

Notre premier train fut l'exotique "Darjeeling mail", à destination de ... l'Himalaya !

On voyage en 3AC ( troisième classe avec air conditionné). Ça ressemble à la Thaïlande mais en un peu moins luxueux : il y a 8 lits par compartiment (6 en banquettes de 3 superposés face à face et 2 superposés de l'autre côté du couloir), donc moins de place, et pas de rideau, donc plus de promiscuité, et c'est aussi à nous de faire nos lits, donc plus ... d'autonomie !

Antoine dort au "2ième" étage et fait son lit !

A chaque trajet, ce sont des vues superbes et variées que la campagne indienne nous offre !

Distribution du "Tchai" (thé épicé avec du lait), l'inconditionnel breuvage !

Les trains indiens sont très animés, impossible de s'y ennuyer ! Entre les vendeurs ambulants qui passent toutes les 10 min, la rencontre de nos voisins de compartiment, les questions qu'on nous pose, les photos des paysages à prendre, c'est une vraie partie de plaisir ! On en oublierait presque de dormir !

À la gare de Siliguri :

Le train de nuit Siliguri-Mughalsarai (à 30min de tuk-tuk de Varanasi)

Paysages de campagne verdoyante et de rizières :

Antoine face à son plat indien préféré : le "veg thali" !

Marie (qui n'a pas eu le temps de refaire son brushing)
 entre deux de nos compagnons de nuitée dans le train à destination de Varanasi. 

Antoine prêt à s'endormir dans le train nous menant à Khajuraho...

... ce qui n'est pas le cas de Marie, tout excitée dans son étroite banquette du milieu !

La gare de Varanasi, dont les hautes tours font écho aux temples hindous qui bordent le Gange.

Ça ne se voit pas sur la photo, mais le train comportait au moins une cinquantaine de wagons !
Pas simple de trouver le bon... Heureusement qu'il se trouve toujours une bonne âme pour nous aiguiller ! 

Et là, dans le train Khajuraho-Agra, parce qu'il n'y avait plus de place en 3AC, nous avons été promus en 2AC ! La grande classe ! On vous laisse jouer au jeu des 7 différences (trois sont flagrantes, on cherche encore les autres)... On attend vos propositions !

Petit changement de décor avec la "campagne" désertique qui s'étend à perte de vue entre les États du Madhya Pradesh et de l'Uttar Pradesh :

Et notre dernier train indien (beaucoup moins long : seulement 4h, ça va) pour aller d'Agra à la capitale, Delhi. Et qui plus est, en places assises, ça change !

Conclusion : si un jour vos pas vous conduisent en Thaïlande ou en Inde, n'hésitez pas ... prenez le train !

Inde : Darjeeling unlimited ! - du 31 mars au 9 avril

Après deux jours passés à Calcutta, capitale du Bengale-Occidental et ville de notre arrivée en Inde, on part assez vite pour Darjeeling, "la reine des collines" ! Pour ce faire, on prend d'abord le "R.E.R." de Calcutta (sacrée expérience !) puis le train de nuit (notre premier train indien !) aux doux nom qui fait rêver, le "Darjeeling mail", et enfin la jeep (notre première jeep collective !) ci-dessous :

Les rickshaws (à différencier des "auto-rickshaws", autrement dit des "tuk-tuks")

Le long de la route qui monte en serpentant jusqu'a Darjeeling, on aperçoit les rails du "toy-train" (ainsi appelé parce que les wagons sont tous petits et étroits) qui y monte tous les deux jours sur le chemin de fer sur le plus haut d'Inde, et le tout entre 6 et 7h (au lieu de 2 en jeep...) de trajet.

Et ça y est ! On y est ! La mythique Darjeeling, porte d'entrée du Sikkim !

Et déjà, en entrant dans Darjeeling, on n'est plus vraiment en Inde... On est en Gorkhaland ! Les habitants de la ville sont tellement fiers de cette identité atypique qu'ils le proclament partout sur le fronton de leurs boutiques.

En fait, les citoyens de Darjeeling se targuent d'être les descendants des Gorkhas (ou Gurkhas), d'origine népalaise et connus pour être de redoutables guerriers, engagés comme mercenaires par les Anglais puis les Indiens, et célèbres notamment par leur couteau, appelé "khukuri" :

... Et aussi par leur devise digne de Sylvester Stallone : "Better die than live as a coward" !

C'est sûr, on se souviendra longtemps de notre arrivée ici car, à peine sortis de la jeep, il se met à pleuvoir des cordes, "cats and dogs" et tutti quanti ! Le contraste avec l'étouffante Calcutta se fait sentir d'emblée : on se sent un peu ridicules en tongs, short et débardeur ... On sort donc les k-way et les housses étanches pour les sacs et on se dirige vers l'hôtel que l'on avait repéré (situé de plus dans les hauteurs de la ville !). Mais environ 10 min après, ça devient vraiment problématique : il se met à grêler sans interruption pendant au moins 1h ! Personne ici n'avait jamais vu ça ! Les grelons sont énormes ! Une avalanche de balles de glaces ! Autant vous dire qu'en tongs au milieu de 5cm centimètres d'épaisseur de grelons, on la sent la différence de climat avec Calcutta !

Une habitante sympathique nous a ouvert son "hall" pour que l'on s'abrite un peu, en compagnie d'un habitant du quartier, le temps d'une accalmie ...

Pour cette fin de journée, on restera bien au chaud à l'hôtel car la ville est quelque peu paralysée ! Mais on y fera des rencontres bien sympas ! Notamment Matthieu et Chloé, avec lesquels on se lancera dans l'aventure du Singalila Trek !

Quelques vues de la terrasse de l'hôtel :

Cet orage de grêle est une bonne manière de faire connaissance avec la ville ... Darjeeling porte en effet vraiment bien son nom : 

celui-ci vient du tibétain "Dorje Ling" qui signifie "Cité de la Foudre" !

Le lendemain, visite de Darjeeling avec Mathieu et Chloé : 

On découvre le "Glenary's" ! "The Place to be" à Darjeeling, connue des touristes et des locaux ! Super boulangerie restaurant où l'on viendra manger et déjeuner plusieurs fois !

Une fois l'estomac bien rempli, on part se promener en direction de Tiger Hill :

Les stigmates de la grêle sont encore présents un peu partout !

Visite d'un monastère de type "Nigma" (école bouddhiste dans laquelle moines et nonnes ont le droit de se marier) en compagnie d'un guide local : Allobari Buddhist Monastery. 

Le monastère est en rénovation : toutes les peintures sont en train d'être refaites...

Le beau mandala du plafond 

Darjeeling s'étale sur environ 1000m de dénivelé : entre 2000 et 3000. C'est dire à quel point aller faire ses courses équivaut à une bonne randonnée dans les Pyrénées !

Petit marché local

La fontaine de la ville avec ses faux et vrais oiseaux ! 

Les bonhommes de neige gorkhas !

Chowrasta, place principale piétonne de la ville :

Vue sur la gare routière

Deux musiciens de rue jouant d'un instrument à cordes traditionnel des Gorkhas, le "Sarangi",
un luth à 4 cordes similaire au violon par l'utilisation de l'archet.

Darjeeling peut aussi s'enorgueillir d'avoir un train à vapeur ! et forcément le plus haut d'Inde !

Une des nombreuses boutiques de la ville, on a d'ailleurs fait pas mal d'achats ici ...

Une église (ou hôtel de ville ?), un peu austère, mais vestige durable de la colonisation britannique.

Les gens portent des masses hallucinantes ici ! Ce n'est plus le gorkhaland,
mais le "sherpaland" ! On sent que le Népal n'est pas loin...
En tout cas, à les voir pliés en deux comme ça,
on relativise assez vite sur le poids de nos sacs... 

La boutique préférée d'Antoine ! On y trouvera d'ailleurs des super bédées
sur les légendes et contes hindous.

Mais Darjeeling, c'est aussi ça (voir également l'article sur les toilettes)...
Même si c'est globalement une ville assez propre, en comparaison de Calcutta,
Varanasi ou Agra par exemple...

Visite du temple situé sur la colline sacrée d'Observatory Hill,

sur laquelle a été fondé le monastère de Dorjeling.

Un temple hindou-bouddhiste (dans lequel prêtre hindou et moine bouddhiste officient à côté, bel exemple de tolérance... Ce serait chouette de faire la même avec un imam, un rabbin et un prêtre en France !) qui ravit Marie par son explosion de couleurs sous le ciel gris de Darjeeling.

Oups ! Antoine s'est trompé ! C'était dans l'autre sens qu'il fallait tourner,
celui des aiguilles d'une montre ! Et ce afin que les prières s'élèvent vers le ciel. 

Ganesha, le dieu à tête d'éléphant, le préféré de Marie !

Et forcément, on ressort avec la bénédiction et le (ou les) mothu(s). Petit rappel : le mothu (tamil), ou tip (bengali), ou bindi (hindi), est le petit point de couleur apposé sur le front ou entre les deux sourcils. 

Darjeeling était aussi la porte d'entrée du Sikkim, où nous avons pu faire notre permis.

Goûter et échange des photos avec Mathieu et Chloé au retour du Singalila treck

Dernière soirée avec Mathieu et Chloé avant notre départ pour le Sikkim et dernier repas au Glenary's, avec un très typique... fish and chips (and beer) !

Et enfin, un dernier lever de soleil sur la ville ...